การใช้เทคโนโลยีการแก้ไขยีน นักวิจัยหวังว่าจะ “สูญพันธุ์” สัตว์กินเนื้อที่มีกระเป๋าหน้าท้องอันเป็นสัญลักษณ์
เป็นเวลาหลายล้านปีแล้ว ที่สัตว์คล้ายสุนัขที่มีถุงผ้าได้เดินเตร่บนแผ่นดินใหญ่ของออสเตรเลียนิวกินีและแทสเมเนีย สัตว์กินเนื้อลายเหล่านี้ล่านก สัตว์ฟันแทะขนาดเล็ก และกระทั่งจิงโจ้ แต่เมื่อผู้ล่าอาณานิคมชาวยุโรปมาถึงมหาสมุทรแปซิฟิกตอนใต้ในช่วงปี ค.ศ. 1800 และต้นทศวรรษ 1900 พวกเขาถือว่าสัตว์มีกระเป๋าหน้าท้องเหล่านี้ เรียกว่าไทลาซีน เป็นศัตรูพืช ด้วยการสนับสนุนจากรัฐบาล ผู้ตั้งถิ่นฐานเริ่มฆ่าสัตว์อย่างเป็นระบบ
Thylacinesหรือที่รู้จักในชื่อเสือแทสเมเนียนหรือหมาป่าแทสเมเนียน เริ่มลดน้อยลงจนกระทั่งสมาชิกที่รู้จักคนสุดท้ายของสายพันธุ์นี้ซึ่งเป็นสัตว์ที่ชื่อเบนจามินเก็บไว้ที่สวนสัตว์—เสียชีวิตในกรงของเขาในปี 2479
สัปดาห์นี้ Colossal Biosciences ที่เริ่มต้นธุรกิจด้านพันธุศาสตร์จากเท็กซัส ซึ่งเมื่อปีที่แล้วได้ประกาศแผนการที่จะ กำจัดแมมมอ ธขนสัตว์เผยให้เห็นโครงการใหม่ที่มีความทะเยอทะยานที่จะทำเช่นเดียวกันกับไทลาซีน กลุ่มนี้ร่วมมือกับนักวิทยาศาสตร์และลงทุนในห้องปฏิบัติการที่อุทิศให้กับการฟื้นคืนชีพ ของ thylacinesโดยหวังว่าสักวันหนึ่งจะแนะนำพวกมันอีกครั้งเพื่อปรับสมดุลระบบนิเวศของแทสเมเนีย
โครงการได้ก่อให้เกิดความสงสัยมากมาย เจเรมี ออสติน นักชีววิทยาด้านวิวัฒนาการจากศูนย์ DNA โบราณของออสเตรเลีย บอก Liam Mannix แห่ง The Sydney Morning Heraldว่า แนวคิดนี้เป็น “ศาสตร์ในเทพนิยาย”
“คนอย่างฉันเห็นได้ชัดว่าการสูญพันธุ์ของ thylacine หรือแมมมอธเป็นเรื่องเกี่ยวกับความสนใจของสื่อสำหรับนักวิทยาศาสตร์มากกว่า และไม่เกี่ยวกับการทำวิทยาศาสตร์อย่างจริงจัง” ออสตินบอกกับMorning Herald
บริษัทกำลังทำงานร่วมกับนักวิทยาศาสตร์ ที่ Thylacine Integrated Genetic Restoration Research Labของมหาวิทยาลัยเมลเบิร์นซึ่งก่อตั้งขึ้นเมื่อต้นปีนี้ด้วยของขวัญมูลค่า 5 ล้านดอลลาร์ Colossal จะลงทุนเพิ่มอีก 10 ล้านดอลลาร์ตามMorning Heraldเช่นเดียวกับการจัดหาอุปกรณ์ การเข้าถึงห้องปฏิบัติการ และพนักงานเพื่อช่วยห้องปฏิบัติการใหม่เร่งความพยายามในการขจัดไทลาซีน
นักวิทยาศาสตร์วางแผนที่จะนำสัตว์กลับมาจากการสูญพันธุ์อย่างไร? อย่างระมัดระวัง. พวกเขาจะเริ่มต้นด้วยการจัดลำดับจีโนมของไทลาซีนจาก DNA ที่ได้รับการเก็บรักษาไว้นานหลายทศวรรษ ต่อไป พวกเขาจะเสร็จสิ้นกระบวนการเดียวกันสำหรับญาติสนิทที่สุดคนหนึ่งของไทลาซีนที่มีกระเป๋าหน้าท้องเล็ก ๆ ที่เรียกว่าDunnart หางอ้วน
หลังจากเปรียบเทียบจีโนมทั้งสองแล้ว นักวิทยาศาสตร์ตั้งใจที่จะใช้เทคโนโลยีการแก้ไขยีนเพื่อทำให้ DNA ในเซลล์ Dunnart หางที่มีไขมันใกล้เคียงกับของ thylacine มากขึ้น แผนของพวกเขาคือการแทรกนิวเคลียสของเซลล์เข้าไปในไข่ของดันนาร์ทที่มีไขมัน แล้วกระตุ้นการเจริญเติบโตของตัวอ่อน
พวกเขากล่าวว่าสิ่งนี้ควรนำไปสู่ตัวอ่อนที่มีลักษณะคล้าย thylacine ที่พัฒนาในครรภ์เทียมหรือแม่ Dunnart ที่เป็นตัวแทนซึ่งจะตั้งครรภ์ได้นานถึง 42 วัน ถ้าทุกอย่างเป็นไปตามแผน ทารกที่มีลักษณะเหมือนไทลาซีนก็จะเกิดในโลกนี้ นักวิจัยอ้างว่าพวกเขาสามารถผลิตสัตว์ที่มีไทลาซีนประมาณ 90 เปอร์เซ็นต์ภายในทศวรรษหน้า แม้ว่าในที่สุดพวกเขาหวังว่าจะพัฒนาสัตว์ที่เข้าคู่กันได้ 99.9% รายงานKate Evans แห่งScientific American
ในแง่ตัวอักษร การสูญพันธุ์เป็นไปไม่ได้ เบน โนวัค นักวิทยาศาสตร์ชั้นนำของ Revive & Restore องค์กรไม่แสวงหากำไรที่ไม่แสวงหากำไร บอกกับนิตยสาร Quanta ‘s Yasemin Saplakoglu ในเดือนพฤษภาคม “คุณไม่สามารถนำสิ่งที่สูญพันธุ์ไปแล้วกลับมาได้” เขากล่าวกับสื่อสิ่งพิมพ์ แต่บริษัทเหล่านี้ส่วนใหญ่ตั้งใจที่จะสร้างสิ่งมีชีวิตตัวแทนที่สามารถเติมเต็มบทบาทของสัตว์ที่สูญพันธุ์ในระบบนิเวศได้Quantaเขียน
หากประสบความสำเร็จในการสร้าง thylacines ใหม่ Colossal ต้องการทำงานร่วมกับกลุ่มอนุรักษ์และชนเผ่าพื้นเมืองเพื่อปล่อยสัตว์ในแทสเมเนีย นักวิจัยเชื่อว่า thylacines ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นนักล่าชั้นนำของแทสเมเนีย สามารถช่วยแก้ปัญหาการมีจำนวนมากเกินไปของสัตว์ เช่น วอลลาบีและจิงโจ้รวมถึงการล่าสัตว์ที่ป่วยเพื่อป้องกันโรคจากการแพร่ขยาย
“เป้าหมายสูงสุดของเราเกี่ยวกับเทคโนโลยีนี้คือการฟื้นฟูสายพันธุ์เหล่านี้สู่ธรรมชาติ โดยที่พวกมันมีบทบาทสำคัญในระบบนิเวศ” แอนดรูว์ แพ สค์ นัก epigeneticist จากมหาวิทยาลัยเมลเบิร์นซึ่งเป็นผู้นำโครงการนี้ กล่าวกับKatie Hunt ของCNN “ความหวังสูงสุดของเราคือวันหนึ่งคุณจะได้เห็นพวกเขาในป่าแทสเมเนียอีกครั้ง”
นอกจากความหวังแล้ว ยังต้องดำเนินการอีกมากเพื่อให้ thylacines กลับมาเดินด้อม ๆ มองๆ ในแทสเมเนียอีกครั้ง และโครงการนี้ก็ต้องเผชิญกับการตอบโต้จากหลายๆ ด้าน นักวิจารณ์บางคนกล่าวว่านักวิจัยจำเป็นต้องปรึกษากับชนพื้นเมืองออสเตรเลียในขณะนี้ ก่อนที่โครงการจะดำเนินไปอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น คนอื่น ๆ ได้แสดงความกังวลว่าโอกาสที่หัวข้อการสูญพันธุ์จะทำให้ทรัพยากรและความสนใจไปจากการคุ้มครองสัตว์ที่ถูกคุกคามที่ยังมีชีวิตอยู่ นักวิทยาศาสตร์บางคนกล่าวว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่จะปรับแต่งจีโนมของ Dunnart หางอ้วนให้คล้ายกับของ thylacine เนื่องจากทั้งสองสายพันธุ์มีความแตกต่างกันอย่างมากและขาดการเชื่อมต่อโดยวิวัฒนาการนับล้านปี เขียนScientific American
ยังมีอีกหลายคนกังวลเกี่ยวกับการรักษาสัตว์ที่ใช้ในโครงการวิจัยตลอดจนคุณภาพชีวิตในท้ายที่สุดของไทลาซีนพร็อกซี่ที่มีผลจริง นักวิทยาศาสตร์บางคนยังมีข้อกังวลด้านจริยธรรมเกี่ยวกับการแก้ไขจีโนมโดยทั่วไป
Carol Freemanนักวิจัยสหวิทยาการแห่งมหาวิทยาลัยแทสเมเนียกล่าวว่า “วาทกรรมทั้งหมดเกี่ยวกับการนำสัตว์ตัวนี้กลับมา แต่สวัสดิภาพของสัตว์แต่ละตัวนั้นไม่ได้พูดถึงกันจริงๆ”
